股票代表公司的股权，有两种主要类型的股票，即普通股和优先股。因此，”股份 “和 “股票 “通常可以互换使用。
当建立一个公司时，业主可以选择向投资者发行普通股或优先股。公司向投资者发行股权以换取资本，这些资本被用来发展和经营公司。
与通过贷款或发行债券获得的债务资本不同，股权没有向投资者偿还的法律授权，而股份虽然可以作为利润分配支付股息，但不支付利息。几乎所有的公司，从小型合伙企业或有限责任公司到跨国公司，都发行某种形式的股票。
私人持有的公司或合伙企业的股份由创始人或合伙人拥有。随着小公司的发展，股份会在一级市场上出售给外部投资者。这些人可能包括朋友或家人，然后是天使或风险资本（VC）投资者。如果公司继续增长，它可能会寻求通过首次公开募股（IPO）向公众出售股票来筹集额外的股权资本。首次公开募股后，公司的股票被称为公开交易，并在证券交易所上市。
大多数公司发行普通股。这些股份为股东提供了对公司及其利润的剩余要求，通过资本收益和股息提供潜在的投资增长。普通股还带有投票权，使股东对企业有更多控制权。
这些权利允许公司的在册股东对某些公司行动进行投票，选举董事会成员，并批准发行新的证券或支付股息。此外，某些普通股带有优先购买权，确保股东可以购买新股，并在公司发行新股时保留他们的所有权比例。
相比之下，优先股通常不提供太多的市场增值或公司的投票权。然而，这种类型的股票通常有固定的支付标准，即定期支付的股息，使得这种股票的风险比普通股低。因为如果企业申请破产并被迫偿还贷款人，优先股比普通股优先，所以优先股股东比普通股股东先收到付款，但在债券持有人之后。因为优先股股东在破产时有优先偿还权，所以他们的风险比普通股要小。
实物纸质股票已经被股票的电子记录所取代。股票在公共和私人市场的发行和分配由证券交易委员会（SEC）监督，股票在二级市场的交易由SEC和美国金融管理局监督。
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